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Cap: Alonso de
Mercadillo
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"Según documentos que
revelan con autenticidad la historia de Loja y su provincia, se sabe
que la ciudad de Loja tuvo dos fundaciones, ambas realizadas por el
Capitán Alonso de Mercadillo, quien fundó también Zaruma y Zamora.
La primera fundación de Loja fue en 1546, en el valle de Garrochamba,
hoy Catamayo; la segunda en el valle de Cuxibamba con el nombre de La
Inmaculada Concepción de Loja, el ocho de diciembre de 1548. El
virrey don Andrés Hurtado de Mendoza dice en su memoria al Rey de
España: El Capitán Alonso de Mercadillo, natural de Loja en Granada,
acompañado de Hernando de Benavente, nacido en Zamora (España), por
encargo de Don Pedro de la Gasca fundó la Ciudad de Loja, por ser la
costumbre de los conquistadores de dar el nombre de su tierra nativa a
las ciudades que fundaban.
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Por su parte, don Juan Salinas expresa:
Poblase dicha ciudad el año de 1548 y como queda dicho en el valle de
Cuxibamba donde ahora está. Primero se había poblado en otro asiento
y valle de es Cangochamba y Garrochamba (hoy Valle de Catamayo), pero
por ser tierra caliente y no tan fértil como el valle donde ahora ésta
se mudó y reedificó él (Historia de Loja y su Provincia de Pío
Jaramillo Alvarado. Pág. 66)
De todas las ciudades fundadas en esa época: San Miguel de Tangará,
San Lucas del Colán, El Rosario, Zaruma, Zamora, Jaén, Valladolid,
Loyola, Borja, Santa María de Nieva y otras, la ciudad de Loja quedó
en el centro y se convirtió en la capital de la Gobernación del
Yaguarzongo y, además, en la ciudad fortaleza de la cual salían en
todas las direcciones los conquistadores. Esto quedó grabado en su
Escudo que recibió por edicto real de Felipe II en 1571 con el yelmo
de muy noble y muy leal. Por otra parte, la noticia de la inmensa
riqueza aurífera de Zamora y Yaguarzongo trascendió a España y a
sus colonias de América, por lo que el camino desde Loja a Santiago
de las Montañas y a Puerto Borja en el Marañón se hizo más
importante. La novedad atrajo una inmigración selecta a Loja
constituyéndose desde entonces en un centro cultural y en una ciudad
fortaleza para la conquista de El Dorado. Al respecto, el Dr. Rumaldo
Navarro, Oidor de la Audiencia de Quito, envió en 1781 algunas
informaciones sobre el Corregimiento de Loja, dando con ello una visión
de lo que fue la Ciudad de Loja en la época colonial. Señala, entre
otras cosas, que del Obispado y Real Audiencia, Loja es hacia el sur
su último corregimiento, cuya capital es la ciudad de Loja, situadas
en las vertientes occidentales del río Zamora. Esta se gobierna por
un cabildo, cuyo corregidor es también Gobernador de Yaguarzongo.
Loja fue una de las principales ciudades que se fundaron en la
Conquista; contaba en aquel tiempo con un Monasterio de Religiosas
Conceptas y se agregaba a esta jurisdicción 16 pueblos: Catacocha,
Zaruma, Cariamanga, Saraguro, San Juan de El Valle, Malacatos,
Guachanamá, Gonzanamá, Sozoranga, Yúluc, Jambelí o Santa Rosa,
Dominguillo, San Lucas, Ambocas, El Cisne y San Pedro de El Valle.
Loja fue próspera, hasta que desapareció la explotación del oro en
Zamora y Yaguarzongo; pero, a pesar de ello, se edificaron en la
ciudad magníficas casas residenciales. En el campo se había
consolidado la economía agraria con la ganadería y con cultivos de
productos exportables al Perú."1
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