La separación del Distrito del Sur: el 13 de mayo de 1830 y el nacimiento del Ecuador

El 13 de mayo de 1830, en el aula magna de la Universidad de Santo Tomás de Aquino de Quito, una asamblea de notables resolvió que los pueblos del Distrito del Sur se separaran de la Gran Colombia y se constituyeran en Estado libre e independiente. El acta que firmaron aquel día es la partida de nacimiento política del Ecuador.

La decisión no fue un arrebato: fue el desenlace local de la agonía de la Gran Colombia, el vasto Estado forjado por Simón Bolívar que unía los actuales Venezuela, Colombia, Panamá y Ecuador. Cuando Venezuela desconoció a Bogotá y el propio Libertador dejó el poder, los departamentos del sur —Quito, Guayaquil y Cuenca— siguieron el mismo camino, aunque con un gesto propio: encargar su destino a una asamblea y, de inmediato, a un congreso constituyente.

El Distrito del Sur en la Gran Colombia

Sellada la independencia en Pichincha el 24 de mayo de 1822, los territorios de la antigua Audiencia de Quito se incorporaron a la República de Colombia —la Gran Colombia de la historiografía—, conforme al proyecto de unión continental de Bolívar. Quito juró la incorporación en 1822, y en julio de ese año lo hizo la Provincia Libre de Guayaquil.

Dentro de la república, el antiguo territorio quiteño formó el Distrito del Sur, integrado por tres departamentos: el del Ecuador, con capital en Quito; el de Guayaquil, sobre la costa; y el del Azuay, con capital en Cuenca. Al frente del distrito gobernaba un prefecto general, cargo que desde 1828 ejercía el general venezolano Juan José Flores, veterano de las campañas libertadoras.

La unión duró ocho años, y no fueron plácidos. El sur aportaba hombres y recursos a guerras decididas en Bogotá, sentía lejano al gobierno central y cargó con el peso del conflicto con el Perú de 1828 y 1829, que se libró en su propio suelo y culminó en la batalla de Tarqui, cerca de Cuenca, el 27 de febrero de 1829.

La agonía de la Gran Colombia

El proyecto grancolombiano se deshizo entre 1828 y 1830. La convención reunida en Ocaña en 1828 para reformar la constitución fracasó entre facciones irreconciliables, y Bolívar asumió poderes dictatoriales que no calmaron a nadie. A fines de 1829, Venezuela desconoció al gobierno de Bogotá y proclamó su separación bajo el liderazgo de José Antonio Páez.

El llamado Congreso Admirable, reunido en Bogotá a comienzos de 1830, intentó salvar la unión con una nueva constitución, pero llegó tarde. Bolívar, enfermo y políticamente derrotado, renunció al mando y se retiró en mayo de 1830 camino del exilio que la muerte interrumpiría en diciembre, en Santa Marta. Para los pueblos del sur, el pacto que los ligaba a Colombia había quedado sin objeto: las actas de separación se multiplicaban por toda la república.

El 13 de mayo de 1830: el acta de Quito

En Quito, el movimiento tomó forma institucional en cuestión de días. El 12 de mayo, el procurador general de la ciudad, Ramón Miño, elevó una representación pidiendo que una asamblea resolviera sobre el gobierno del distrito. Al día siguiente, 13 de mayo de 1830, las corporaciones y los padres de familia de Quito se congregaron en la Universidad de Santo Tomás de Aquino —antecesora de la actual Universidad Central— y suscribieron el acta de separación. Su resolución central declaró que los pueblos del sur,

en ejercicio de su soberanía, se pronuncian por constituir un Estado libre e independiente, con los pueblos comprendidos en el Distrito del Sur.

Acta de la asamblea de notables de Quito, 13 de mayo de 1830

Los firmantes —más de un centenar— razonaron que habían sostenido la integridad de Colombia mientras fue posible, y que la disolución consumada por Venezuela y otras provincias los devolvía al ejercicio de su soberanía. El mismo documento resolvió la cuestión del mando:

Queda encargado del mando supremo, civil y militar, el señor general Juan José Flores.

Acta de la asamblea de notables de Quito, 13 de mayo de 1830

El encargo llevaba una condición: convocar sin demora un congreso que diera constitución al nuevo Estado. En los días siguientes, los otros dos departamentos del distrito se plegaron al pronunciamiento de la capital: Guayaquil y el Azuay adhirieron el 19 y el 20 de mayo de 1830.

El congreso de Riobamba y el Estado del Ecuador

Flores cumplió el mandato con rapidez. Por decreto del 31 de mayo de 1830 convocó al congreso constituyente, que se instaló en Riobamba el 14 de agosto de 1830 con una veintena de diputados de los tres departamentos, bajo la presidencia de José Fernández Salvador y con hombres como José Joaquín de Olmedo entre sus figuras mayores.

En poco más de un mes de sesiones, el congreso expidió la primera Constitución del país, sancionada el 23 de septiembre de 1830. Su artículo primero convirtió el pronunciamiento de mayo en forma jurídica: los departamentos del Azuay, Guayas y Quito quedaban «reunidos entre sí formando un solo cuerpo independiente con el nombre de Estado del Ecuador». El nombre, tomado de la línea equinoccial que los geodésicos franceses habían medido en estas tierras un siglo antes, zanjó la vieja rivalidad regional que hacía inviable llamar al Estado por el nombre de una sola de sus ciudades. El mismo congreso eligió a Flores primer presidente y a Olmedo vicepresidente.

Así, en cuatro meses, el Distrito del Sur pasó de circunscripción de una república moribunda a Estado constituido. La consolidación plena del nombre y del régimen republicano vendría después, con la vida institucional de la nueva república, pero la decisión fundacional quedó fechada el 13 de mayo.

Una fecha entre dos relatos

La efeméride del 13 de mayo vive a la sombra de las jornadas heroicas de la independencia —el 10 de agosto, el 9 de octubre, el 3 de noviembre, Pichincha—, y sin embargo es la que explica la existencia misma del Ecuador como Estado. No hubo aquel día batalla ni proclama incendiaria: hubo un acta, una asamblea y la decisión de tres departamentos de gobernarse por sí mismos.

Por eso la historiografía la lee como bisagra entre dos procesos: cierra el ciclo de la emancipación abierto en 1809 y abre la historia constitucional del país, que arranca en Riobamba en agosto de 1830. Entre ambas orillas queda el gesto sobrio de los notables de Quito: constituir un Estado libre e independiente con los pueblos del Distrito del Sur.