Joaquín Gallegos Lara, la voz más combativa del Grupo de Guayaquil

Pocas vidas de la literatura ecuatoriana son tan novelescas como la de Joaquín Gallegos Lara. Nació en Guayaquil el 9 de abril de 1909, hijo de Joaquín Gallegos del Campo y de Emma Lara Calderón, con una grave lesión que atrofió sus piernas: nunca caminó, nunca asistió a una escuela y, sin embargo, llegó a ser el centro intelectual de la generación que transformó la narrativa del país.

Murió en su ciudad el 16 de noviembre de 1947, a los treinta y ocho años, un día después del aniversario de la matanza obrera a la que había dedicado su única novela publicada en vida. Entre ambas fechas cabe una obra breve y un magisterio enorme.

El autodidacta de la calle Villavicencio

Imposibilitado de asistir a las aulas, Gallegos Lara se formó en casa, alentado por su madre, devorando cuanto libro caía en sus manos. Con los años dominó la lectura en francés, alemán, italiano y ruso, y acumuló una cultura literaria y política que asombraba a sus contemporáneos. Hacia 1927 su habitación se había convertido en tertulia: allí llegó Demetrio Aguilera Malta, que le presentó a Enrique Gil Gilbert, y los tres sellaron una amistad que la literatura ecuatoriana recuerda como fundacional.

Su discapacidad nunca lo apartó de la vida pública. Militante comunista, participó en manifestaciones, huelgas y jornadas callejeras cargado a hombros de sus amigos —durante doce años, del inseparable Juan Falcón—, imagen que alimentó su leyenda personal: la del intelectual que no podía caminar y estaba, sin embargo, en todas partes.

Los que se van y el puño de cinco dedos

En 1930, Gallegos Lara, Aguilera Malta y Gil Gilbert publicaron «Los que se van. Cuentos del cholo i del montuvio», un volumen de veinticuatro relatos que marcó un antes y un después. El libro llevaba al papel, sin pintoresquismo ni condescendencia, la vida violenta y pobre del campesino costeño, con su habla popular reproducida sin disfraces. La crítica saludó —y en parte escandalizada, denunció— el nacimiento del realismo social ecuatoriano.

En torno a ese núcleo se consolidó el Grupo de Guayaquil, completado por José de la Cuadra y Alfredo Pareja Diezcanseco: «cinco como un puño», según la fórmula acuñada por el propio de la Cuadra. Dentro del grupo, Gallegos Lara fue la conciencia teórica y política, el lector implacable que exigía a la literatura compromiso con los de abajo. De su pluma salieron algunos de los cuentos más recordados de la generación, con «El guaraguao» a la cabeza.

Las cruces sobre el agua

Su obra mayor apareció en 1946. «Las cruces sobre el agua» novela la masacre del 15 de noviembre de 1922, cuando el ejército y la policía reprimieron a sangre y fuego la huelga general de Guayaquil; centenares de trabajadores murieron y muchos cuerpos fueron arrojados a la ría del Guayas. El título recoge el rito de los deudos, que lanzaban al agua cruces de madera y flores en memoria de los ahogados.

La novela sigue a Alfredo Baldeón, hijo de panadero, y a Alfonso Cortés, muchacho de clase media, desde la infancia compartida en los barrios guayaquileños hasta el día de la matanza. Gallegos Lara la escribió entre 1940 y 1941, a casi veinte años de los hechos, pero solo la publicó en 1946, tras una larga maduración. El tiempo le dio la razón: la crítica la consagró como la gran novela de Guayaquil, y sigue siendo el memorial literario de los muertos obreros de 1922, leída y reeditada cada aniversario de la matanza.

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Posteridad de un combatiente

Gallegos Lara murió sin ver reunida su obra: «Biografía del pueblo indio» apareció en 1952 y sus «Cuentos completos» en 1956. Con los años, la crítica ha revalorizado tanto su narrativa como su papel de animador generacional, y su ciudad le rindió el homenaje más duradero: el premio municipal que cada año distingue en Guayaquil a los mejores libros ecuatorianos lleva su nombre.

Su figura resume una época en que la literatura del Ecuador decidió mirar de frente a sus montuvios, a sus cholos y a sus obreros, empresa compartida con José de la Cuadra y el resto del puño guayaquileño dentro de la historia mayor de la cultura nacional. Y cada noviembre, cuando el país recuerda a los muertos de 1922 entre sus efemérides del mes, vuelve a leerse el libro que convirtió aquellas cruces flotantes en memoria perdurable, parte esencial de la galería de Personajes de la Patria.