Óscar Efrén Reyes, el historiador que enseñó su pasado al Ecuador

Durante buena parte del siglo XX, los ecuatorianos aprendieron la historia de su país en las páginas de un solo autor. Óscar Efrén Reyes, nacido en Baños de Agua Santa, provincia de Tungurahua, el 13 de junio de 1896, escribió el manual que atravesó generaciones: la «Breve Historia General del Ecuador», publicada por primera vez en 1938 y reeditada sin descanso durante medio siglo.

Nada en sus orígenes anunciaba semejante destino. Huérfano temprano —el padre abandonó el hogar cuando era niño; la madre murió cuando tenía unos trece años—, Reyes se formó a sí mismo entre la imprenta y el aula, y llegó a la historia por el camino del periodismo. Murió en Quito el 1 de diciembre de 1966, convertido en el historiador más leído del país.

Del periodismo de combate a la cátedra

Reyes se inició adolescente en las redacciones, colaborando en periódicos de orientación liberal, y nunca abandonó del todo el oficio: ejerció, según sus biógrafos, un periodismo «especialmente polémico», con plumas en diarios de Quito y Guayaquil. De esa escuela sacó dos herramientas que marcarían su obra histórica: la claridad y el sentido del hecho significativo.

Paralelamente hizo carrera docente. Enseñó en colegios de Ambato, de Guayaquil y de Quito —entre ellos los grandes planteles laicos de la época— y ocupó cargos directivos en la educación pública, llegando a la docencia universitaria en la capital. Maestro de vocación, escribió siempre pensando en lectores que no eran especialistas: estudiantes, maestros de provincia, ciudadanos comunes.

Testigo de su tiempo: Los últimos siete años

Antes que historiador del pasado remoto, Reyes fue cronista de su propia época. «Los últimos siete años» (1933), su primer libro importante, examina la crisis que llevó a la Revolución Juliana del 9 de julio de 1925 y los gobiernos que la siguieron hasta el final del período de Isidro Ayora. Testimonio de un observador directo, el libro sigue siendo fuente clásica sobre la crisis del cacao, la banca y la política ecuatoriana de los años veinte.

A ese título siguieron una «Historia de la República» (1931), la «Brevísima Historia General del Ecuador» (1934), una «Vida de Juan Montalvo» (1935) que fijó la imagen moderna del ensayista ambateño, y «Los Incas políticos» (1936), ensayo de interpretación del mundo andino prehispánico. Todavía en la madurez emprendió una «Historia General de América», de la que alcanzó a publicar el primer volumen a mediados de los años cincuenta. Escribía sin descanso, entre la cátedra y la redacción, con la disciplina del que se sabía llegado tarde y por su solo esfuerzo a la mesa de los historiadores.

La Breve Historia General del Ecuador

La obra de su vida apareció en 1938. La «Breve Historia General del Ecuador» condensó en volúmenes manejables todo el arco nacional, desde las culturas aborígenes hasta el siglo XX, y conquistó de inmediato las aulas: llegó a servir de texto oficial y acumuló más de quince ediciones. Generaciones enteras de bachilleres ecuatorianos —de los años cuarenta a los ochenta— aprendieron en «el Reyes» los nombres de sus héroes y las fechas de sus batallas.

Su valor no fue solo pedagógico. Reyes se propuso, según sus propias palabras recogidas por la crítica, interpretar los sucesos y descubrir sus causas, atendiendo a los factores económicos y sociales que la vieja crónica patriótica ignoraba. Por eso se lo ha llamado el primer historiador moderno del Ecuador: entre los cronistas del siglo XVIII, como el padre Juan de Velasco, y la historia académica profesional, su obra tendió el puente que faltaba. Las academias de la historia del Ecuador, de Chile y de la Argentina lo incorporaron como miembro.

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Herencia escolar y memoria

Pocas obras han moldeado tanto la conciencia histórica de un país. La «Breve Historia» fijó durante décadas el relato que el Ecuador se contaba a sí mismo: sus períodos, sus héroes, su manera de entender la vida republicana. La investigación posterior ha corregido no pocas de sus páginas —era inevitable—, pero su lugar fundacional en la historiografía nacional permanece indiscutido.

La memoria del historiador se cultiva hoy desde su tierra natal: en Baños de Agua Santa trabaja la fundación que lleva su nombre y custodia su legado, su archivo pasó en 2009 al Banco Central del Ecuador y el Ministerio de Cultura le concedió, a título póstumo, la medalla del Bicentenario. Sobre su tumba podría escribirse la divisa que sus biógrafos le atribuyen y que resume su oficio dentro de esta galería de Personajes de la Patria: sin amor y sin odio, buscó la verdad.