Naranjito: la parroquia cañera de Milagro que conquistó su cantonización

A 66 kilómetros de Guayaquil, en el corredor agrícola que une la llanura del Guayas con las estribaciones andinas, Naranjito es uno de esos cantones ecuatorianos cuya historia se confunde con la de sus cultivos. Nació como caserío de hacienda, creció como parroquia cañera y bananera, y solo en 1972 —un siglo después de su primera partida administrativa— alcanzó la categoría de cantón.

Su trayectoria ilustra un patrón repetido en la costa: el recinto que prospera al ritmo de la agroexportación, gana población y servicios, y termina reclamando la autonomía municipal frente a la cabecera de la que depende.

Una hacienda con nombre de planta

El topónimo, según la tradición recogida por la Prefectura del Guayas, no alude directamente a los naranjos. Los padres del que sería presidente del Ecuador, Vicente Rocafuerte, fundaron en la zona una hacienda que producía en abundancia achiotillo, una planta que en España era conocida como «naranjito». El nombre de la hacienda pasó al caserío que creció a su alrededor y ya nunca lo abandonó.

El poblamiento moderno de la zona siguió el trazado del ferrocarril y de los caminos que conectaban Guayaquil con la sierra: jornaleros, colonos y pequeños comerciantes fueron densificando los recintos de la llanura cañera durante el siglo XIX. Naranjito creció así como pueblo de tránsito y de trabajo, punto de acopio de la caña y del cacao que bajaban hacia el puerto, con una población mestiza y montubia que fue echando raíces alrededor de la estación y de la plaza.

Un siglo de vida parroquial: de Yaguachi a Milagro

La primera personería administrativa llegó en 1873, cuando Naranjito fue creado como parroquia rural del cantón Yaguachi, jurisdicción histórica de la cuenca baja. Cuarenta años después, el mapa cantonal del Guayas se reordenó: el 17 de septiembre de 1913 se erigió el cantón Milagro, y Naranjito pasó a depender de esa nueva cabecera, con la que compartía la economía azucarera.

La condición parroquial se prolongó casi sesenta años más. En ese lapso, la expansión de los ingenios azucareros de la zona y de las bananeras multiplicó la población y consolidó un centro urbano con vida propia, cada vez menos conforme con gestionar sus asuntos desde Milagro. Como en tantos pueblos de la costa, la aspiración cantonal se volvió causa común: los comités pro cantonización reunieron firmas, censos y avalúos para demostrar que la parroquia cumplía los requisitos de población y rentas que exigía la ley, y llevaron el expediente una y otra vez a Quito.

La cantonización de 1972

La aspiración cantonal se concretó bajo el gobierno militar del general Guillermo Rodríguez Lara, en el año en que el Estado ecuatoriano, engrosado por las primeras rentas petroleras, multiplicaba obras y jurisdicciones: el 5 de octubre de 1972 un decreto supremo elevó a Naranjito a la categoría de cantón de la provincia del Guayas. La norma fue ajustada por una modificación del 15 de diciembre del mismo año, que definió la organización territorial definitiva: Naranjito como cabecera cantonal y Barraganetal como parroquia rural.

Con el decreto llegaron el concejo municipal, el presupuesto propio y la posibilidad de decidir en casa las obras que antes se tramitaban en Milagro. El 5 de octubre quedó fijado desde entonces como la fecha mayor del calendario cívico naranjiteño, celebrada cada año con sesión solemne, desfiles y ferias que reúnen a los recintos del cantón.

Caña, banano y cacao: la economía naranjiteña

La base productiva del cantón sigue siendo abrumadoramente agrícola: los cultivos permanentes representan más de la mitad de la superficie trabajada. La caña de azúcar encabeza la lista y alimenta una pequeña industria local de derivados —aguardiente, panela y miel de caña— que forma parte de la identidad del cantón tanto como sus fiestas de octubre.

Le siguen el banano, que en temporada alta llega a despachar decenas de miles de cajas semanales hacia los puertos de exportación, y el cacao, la piña y el café. A ello se añade una tradición artesanal menos conocida pero muy apreciada: la ebanistería en maderas finas, que surte de muebles a la región.

Naranjito comparte con otros cantones del Guayas esa doble condición de territorio pequeño y despensa grande: apenas un punto en el mapa provincial, pero un eslabón constante de las cadenas del azúcar, la fruta y el cacao que definen la economía de la cuenca del Guayas. Medio siglo después de su cantonización, el pueblo que nació con nombre de planta sigue viviendo de lo que siembra.