Vicente Rocafuerte, el guayaquileño que organizó la república con escuelas y leyes

Entre los generales que se repartieron la América recién independizada, Vicente Rocafuerte fue una anomalía: un civil que no ganó batallas, sino lectores. Diplomático de México sin ser mexicano, conspirador en La Habana, publicista en Filadelfia y finalmente presidente de su propio país, dedicó su vida a una sola convicción: que las repúblicas hispanoamericanas no se consolidarían con ejércitos, sino con escuelas, imprentas y leyes.

Su presidencia (1835–1839) sigue siendo citada como una de las más fecundas del siglo XIX ecuatoriano. Y su ruptura final con el caudillo Juan José Flores, librada a golpes de panfleto desde el exilio, demostró que en el Ecuador naciente una pluma podía más que una guarnición.

Un patricio educado en Europa

Vicente Rocafuerte y Rodríguez de Bejarano nació en Guayaquil el 1 de mayo de 1783, hijo de Juan Antonio de Rocafuerte, militar español, y de Josefa Rodríguez de Bejarano, una de las mujeres más acaudaladas del puerto. Huérfano temprano y heredero de una gran fortuna, fue enviado niño a Europa: estudió en el colegio de nobles de Granada y completó su formación en París, en el colegio de Saint-Germain-en-Laye.

En Europa se formó su círculo y su ideario. Conoció a Simón Bolívar, con quien compartió juventud parisina, y trató a Alexander von Humboldt en los años en que el sabio regresaba de América. Testigo de la coronación de Napoleón, volvió a Guayaquil convertido en un liberal convencido: lector de los enciclopedistas, enemigo del absolutismo y persuadido de que la ilustración del pueblo era la primera tarea de cualquier gobierno.

Diputado en Cádiz, diplomático de México

En 1812, Guayaquil lo eligió diputado a las Cortes españolas. En Madrid, tras el regreso de Fernando VII y la restauración absolutista de 1814, Rocafuerte se negó a rendir pleitesía al monarca y debió refugiarse en Francia. Desde entonces su causa fue la emancipación americana entera, sin distinción de banderas: conspiró en La Habana, y en Filadelfia publicó en 1821 las Ideas necesarias a todo pueblo americano independiente que quiera ser libre, uno de los manifiestos republicanos más leídos del continente.

Su celebridad le valió un encargo singular: representar a México, la nueva nación que combatía el imperio de Iturbide y buscaba reconocimiento europeo. Como encargado de negocios en Londres, Rocafuerte negoció con la banca y la diplomacia británicas, escribió contra el iturbidismo y sirvió a un país que no era el suyo con una lealtad que México aún recuerda. Fue la escuela práctica de gobierno de un hombre que hasta entonces solo había gobernado con la pluma.

Presidente del Ecuador (1835–1839)

Rocafuerte regresó a un Ecuador recién separado de la Gran Colombia y dominado por el general venezolano Juan José Flores. Tras encabezar la oposición guayaquileña en la revolución de los Chihuahuas, pactó con su antiguo adversario: la Convención de Ambato lo designó presidente constitucional en 1835, con la Constitución de ese año como marco y con Flores al mando del ejército, dentro del turno pactado que definió la política ecuatoriana de la década, heredera de la Constitución fundacional de 1830.

Su gobierno fue un programa ilustrado en ejecución. Dictó el primer reglamento de instrucción pública del país, creó la Dirección General de Estudios, fundó decenas de escuelas —incluido el primer establecimiento educativo para mujeres de Quito—, reorganizó la hacienda pública y promovió la tecnificación de los oficios. «Gobernar con las luces» no era para Rocafuerte una metáfora: era la política misma, la única forma de convertir en ciudadanos a los súbditos que la independencia había dejado sin rey.

Gobernador del Guayas y ruptura con Flores

Concluido su mandato en 1839, Rocafuerte aceptó la gobernación del Guayas, desde donde modernizó su ciudad natal: obras portuarias, mejoras urbanas y el impulso inicial a la navegación a vapor en la ría, continuación natural del espíritu emprendedor del puerto del 9 de Octubre.

La convivencia con Flores estalló en 1843, cuando una convención dócil aprobó una nueva constitución que prolongaba el poder del caudillo por ocho años más. Rocafuerte la bautizó con el nombre que le quedó para siempre: la Carta de la Esclavitud. Renunció, se exilió en Lima y desde allí lanzó los catorce escritos de A la Nación (1844), una demolición sistemática del régimen floreano que circuló de mano en mano en el Ecuador. Cuando el 6 de marzo de 1845 estalló en Guayaquil la Revolución Marcista que expulsó a Flores, la munición intelectual llevaba años impresa.

Últimos años y legado

El Ecuador marcista lo devolvió al servicio público: presidió el Senado en 1846 y fue designado ministro plenipotenciario ante el Perú. En ese cargo murió en Lima, el 16 de mayo de 1847, víctima de una larga enfermedad. Sus restos fueron repatriados a Guayaquil décadas después, en 1884.

La historiografía lo recuerda como el civilizador de la primera república: anticlerical moderado, antimilitarista, polemista brillante y administrador escrupuloso en un tiempo de caudillos. Su apuesta por la educación pública como fundamento del Estado marcó el rumbo de la historia constitucional ecuatoriana, y su figura preside, junto a los demás personajes de la patria, el panteón civil de la nación.

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