Provincias del Ecuador
La provincia del Guayas: de la Provincia Libre de Guayaquil al motor económico del Ecuador
Ninguna provincia ecuatoriana ha dado tanto territorio a sus vecinas ni concentra tanta población y comercio: la historia del Guayas es, en buena medida, la historia económica del Ecuador.
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En el mapa del Ecuador, el Guayas es hoy una provincia mediana en superficie; en la historia, es un territorio que fue mucho más grande y que, desgajo tras desgajo, engendró a buena parte de sus vecinas. De la vieja provincia de Guayaquil salieron Manabí, Los Ríos, El Oro y Santa Elena; de su puerto salió, durante dos siglos, la riqueza agroexportadora del país. Entender al Guayas es entender cómo se formó —y cómo se financió— el Ecuador.
La Provincia Libre de Guayaquil
El punto de partida es la revolución del 9 de octubre de 1820, que proclamó la independencia de Guayaquil frente a España. Semanas después, el 8 de noviembre de 1820, los representantes de los pueblos reunidos en el Colegio Electoral aprobaron el Reglamento Provisorio que organizó la Provincia Libre de Guayaquil: un pequeño Estado con gobierno propio, presidido por José Joaquín de Olmedo, que financió con sus rentas la campaña libertadora de la sierra y sostuvo su autonomía hasta 1822.
Aquel experimento terminó con la anexión: el 31 de julio de 1822, tras la entrevista de Bolívar y San Martín, la Provincia Libre fue incorporada a la Gran Colombia como departamento de Guayaquil. En sus veintiún meses de vida independiente, la provincia había demostrado algo que marcaría su historia posterior: que el puerto y su cuenca podían sostenerse —y sostener a otros— con sus propias rentas.
La ley de 1824: el molde territorial
El molde administrativo lo fijó la Ley de División Territorial de la República de Colombia, del 25 de junio de 1824. Su artículo 13 organizó el departamento de Guayaquil en dos provincias, Guayaquil y Manabí —primera separación del viejo territorio—, y dividió la provincia de Guayaquil en los cantones de Guayaquil, Daule, Babahoyo, Baba, Punta de Santa Elena y Machala. Esa nómina de seis cantones es el punto de partida de la actual geografía municipal guayasense y de varios de sus desprendimientos posteriores.
Disuelta la Gran Colombia, el departamento se sumó en mayo de 1830 al nuevo Estado del Ecuador, del que fue desde el primer día uno de los tres pilares fundacionales, junto con Quito y el Azuay. Con la supresión de los departamentos en los años siguientes, el territorio quedó organizado como provincia; la denominación «del Guayas», tomada del gran río que la articula, se consolidó a mediados del siglo XIX, en la época de García Moreno, en reemplazo del antiguo nombre de provincia de Guayaquil.
Los desgajos: Los Ríos, El Oro, Galápagos, Santa Elena
La historia territorial del Guayas republicano es una historia de restas. El 6 de octubre de 1860, el gobierno de Gabriel García Moreno creó la provincia de Los Ríos, con capital en Babahoyo, separando la rica zona fluvial del norte. El 23 de abril de 1884, bajo la presidencia de José María Plácido Caamaño, nació la provincia de El Oro con los cantones Machala, Santa Rosa y Zaruma, desprendiendo el extremo sur. El archipiélago de Galápagos, adscrito durante décadas a la jurisdicción guayasense, fue elevado a provincia en 1973.
El último desgajo es reciente: el 7 de noviembre de 2007 se creó la provincia de Santa Elena, que se llevó la península con los cantones Santa Elena, La Libertad y Salinas. Como observó el jurista Xavier Flores Aguirre, las tres grandes separaciones republicanas ocurrieron, paradójicamente, bajo presidentes guayaquileños: García Moreno, Caamaño y Correa.
| Dato | Detalle |
|---|---|
| Origen | Provincia Libre de Guayaquil (Reglamento Provisorio, 8 de noviembre de 1820) |
| Delimitación grancolombiana | Ley de División Territorial, 25 de junio de 1824 |
| Capital | Guayaquil |
| Cantones | 25 (desde la separación de Santa Elena en 2007) |
| Población | Cerca de 4,8 millones de habitantes, la mayor del país |
| Desprendimientos | Manabí (1824), Los Ríos (1860), El Oro (1884), Galápagos (1973), Santa Elena (2007) |
Cacao, banano y puerto: el peso económico
Lo que el Guayas perdió en kilómetros lo ganó en gravitación económica. Su cuenca fue el corazón del boom cacaotero que dominó la economía ecuatoriana entre finales del siglo XIX y comienzos del XX, cuando la «pepa de oro» embarcada en Guayaquil pagaba las cuentas de la República. Al cacao lo relevaron el arroz de la llanura inundable, la caña de los ingenios, y desde mediados del siglo XX el banano y el camarón, que mantienen al puerto de Guayaquil como la principal puerta comercial del país.
Sobre esa base agroexportadora creció la mayor concentración urbana, industrial y financiera del Ecuador: la provincia más poblada, con Guayaquil como capital y cabeza de un rosario de cantones que van del arrozal de Samborondón a los cañaverales de Naranjito. Dos siglos después del Reglamento Provisorio de 1820, el Guayas sigue siendo lo que fue la Provincia Libre: el territorio que conecta al Ecuador con el mundo.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se creó la provincia del Guayas?
Su origen es la Provincia Libre de Guayaquil, constituida tras la revolución del 9 de octubre de 1820 y organizada por el Reglamento Provisorio del 8 de noviembre de ese año. Como provincia de Guayaquil integró la Gran Colombia desde 1822, quedó delimitada por la ley de división territorial de 1824 y pasó al Ecuador en 1830; el nombre Guayas se consolidó a mediados del siglo XIX.
¿Qué territorios perdió el Guayas a lo largo de su historia?
La ley grancolombiana de 1824 separó Manabí como provincia aparte. Después, ya en la República, se desprendieron Los Ríos el 6 de octubre de 1860, El Oro el 23 de abril de 1884 y Santa Elena el 7 de noviembre de 2007. El archipiélago de Galápagos, largamente adscrito a su jurisdicción, fue elevado a provincia en 1973.
¿Por qué el Guayas es el motor económico del Ecuador?
Concentra el principal puerto del país, en Guayaquil, por el que salió la riqueza cacaotera de los siglos XIX y XX y sale buena parte del banano y el camarón actuales. A ello se suman la agricultura de su cuenca —arroz, caña, frutas—, la industria y el comercio de la mayor área metropolitana ecuatoriana.
¿Cuántos cantones tiene el Guayas y cuál es su capital?
Tras la separación de Santa Elena en 2007, la provincia quedó integrada por 25 cantones, con Guayaquil como capital. Es la provincia más poblada del Ecuador, con cerca de 4,8 millones de habitantes, y su área metropolitana concentra buena parte de la actividad económica nacional.
Fuentes consultadas
- Prefectura del Guayas, Historia de la provincia, texto de Willington Paredes Ramírez
- Diario Expreso, Xavier Flores Aguirre, «Los desgajos a la Provincia de Guayaquil»
- Wikipedia, Provincia del Guayas
- Enciclopedia del Ecuador, Efrén Avilés Pino, voz «Provincia del Guayas»