Salinas: la sal milenaria de la península y el balneario que se hizo cantón

Pocos nombres de la geografía ecuatoriana son tan transparentes como el de Salinas: lo dice todo su propio topónimo. En el extremo de la península de Santa Elena, donde el continente se adelgaza hasta la puntilla de La Chocolatera, las pozas de sal atrajeron a los pueblos costeros desde tiempos precolombinos, a los abastecedores coloniales de Guayaquil después y, ya en el siglo XX, a los veraneantes que convirtieron la bahía en el balneario más famoso del país.

Su historia municipal es corta —el cantón nació en 1937—, pero condensa el tránsito de la península entera: de proveedora de sal y pescado a capital ecuatoriana del turismo de playa.

La sal antes que el nombre

Los depósitos salinos de la península fueron explotados mucho antes de la llegada española. Los pueblos costeros que habitaron estas tierras —herederos de tradiciones tan antiguas como las de la vecina Santa Elena, solar de la cultura Las Vegas— obtenían sal de las pozas litorales y la intercambiaban con la sierra y el norte. Con la colonia, las «extensas minas denominadas Salinas» pasaron a abastecer a Guayaquil y a la navegación del Pacífico sur, y el paraje quedó bautizado para siempre: la inagotable fuente de sal yodada dio nombre al caserío y, siglos después, al cantón.

Durante la colonia y el siglo XIX, Salinas fue poco más que una caleta de pescadores y salineros dependiente del pueblo de Santa Elena, proveedora —junto con toda la península— de alimentos para Guayaquil. La sal, sin embargo, nunca fue un producto menor: en una economía sin refrigeración, era insumo estratégico para conservar pescado y carne, y las pozas peninsulares figuraron durante siglos entre las fuentes más constantes de la región.

De recinto a parroquia, de parroquia a cantón

El despegue llegó con el siglo XX. La conexión ferroviaria de Guayaquil con la península, inaugurada en la primera década del siglo, acercó la costa santaelenense a la ciudad y sembró la semilla del veraneo. Salinas, hasta entonces recinto del cantón Santa Elena, fue elevada a parroquia rural el 30 de junio de 1929, cuando su bahía ya empezaba a recibir a las primeras familias guayaquileñas en temporada de playa.

Ocho años bastaron para el salto siguiente. El 22 de diciembre de 1937, el general Alberto Enríquez Gallo, jefe supremo de la República, expidió el decreto que elevó a Salinas a la categoría de cantón de la provincia del Guayas; la norma se publicó en el Registro Oficial No. 52 del 27 de diciembre de 1937 y el cantón entró en funciones el 1 de enero de 1938. Aquella época de efervescencia peninsular —retratada por Alfredo Pareja Diezcanseco en su novela La Beldaca— vivía del mar, de la sal y de un turismo incipiente que pronto se volvería masivo.

Del Guayas a la provincia de Santa Elena

Durante setenta años Salinas fue el balcón marino de la provincia del Guayas. Esa pertenencia terminó el 7 de noviembre de 2007, cuando la creación de la provincia de Santa Elena —fruto del movimiento provincialista peninsular— integró en la nueva jurisdicción a los tres cantones de la península: Santa Elena, La Libertad y Salinas. El cambio no alteró su vocación: Salinas siguió siendo la capital turística de la nueva provincia y uno de sus motores económicos.

La Chocolatera, la base naval y el balneario moderno

El Salinas contemporáneo se ordena alrededor de su bahía. El malecón y los edificios de veraneo miran a una de las playas más concurridas del Ecuador; el clima seco de la puntilla —el más árido del litoral ecuatoriano— garantiza sol la mayor parte del año. En el extremo de la península, dentro del área de la base naval de la Armada, se alza La Chocolatera, la puntilla rocosa considerada el punto más occidental del Ecuador continental, llamada así por el color pardo de las aguas que rompen contra sus rocas: mirador de lobos marinos y, entre junio y septiembre, de ballenas jorobadas.

La economía del cantón combina hoy el turismo con la pesca artesanal e industrial de sus parroquias Anconcito y José Luis Tamayo, la producción de sal en las pozas que perpetúan el oficio original y los servicios de una ciudad que multiplica su población en cada temporada. Como otros cantones del litoral, Salinas vive del mar; a diferencia de casi todos, vive también, desde hace un siglo, de quienes vienen a mirarlo.