Santa Elena: diez mil años de historia y uno de los cantones más antiguos del Ecuador

En la punta más occidental del Ecuador continental, el cantón Santa Elena guarda una doble condición excepcional: es asiento de los vestigios humanos más antiguos del país y, al mismo tiempo, uno de los cantones más viejos de la República, erigido en 1839. Su historia abarca desde los cazadores y recolectores del Holoceno temprano hasta el primer pozo petrolero ecuatoriano, pasando por casi dos siglos de pertenencia al Guayas que terminaron, en 2007, con la creación de una provincia propia.

Las Vegas y los Amantes de Sumpa

La península de Santa Elena es uno de los focos de poblamiento más tempranos de América del Sur. Allí floreció la cultura Las Vegas, ocupación del periodo precerámico cuyos primeros asentamientos se remontan a unos diez mil años. En el sitio arqueológico de Sumpa, junto a la actual cabecera cantonal, se excavó un cementerio con cerca de doscientos entierros, documentado por la arqueóloga Karen E. Stothert.

De ese cementerio proceden los célebres Amantes de Sumpa: los esqueletos de un hombre y una mujer sepultados abrazados hace entre cinco mil y siete mil años, convertidos en emblema de la arqueología ecuatoriana y exhibidos en el museo levantado sobre el propio sitio. Tras Las Vegas, la península fue solar de la cultura Valdivia, una de las alfarerías más antiguas del continente, y de los pueblos costeros que los españoles encontrarían a su llegada.

La punta de Santa Elena colonial

El nombre del territorio nació con la conquista: el 18 de agosto de 1527 el capitán Francisco Pizarro tocó tierra en las playas de Ballenita y bautizó el lugar como Santa Elena, en alusión al santoral del día. Los españoles no levantaron de inmediato asentamientos estables en la península, habitada entonces por colonches, chanduyes y chongones, pero la punta se incorporó pronto a la vida económica de la gobernación de Guayaquil como proveedora de sal, pescado y brea para los astilleros, y como escala del cabotaje del Pacífico.

Durante la colonia, el pueblo de Santa Elena se consolidó como cabecera natural de la península. Tras la independencia de Guayaquil en 1820, la región aportó diputados al nuevo gobierno provincial y siguió la suerte de la Provincia Libre y de su anexión a la Gran Colombia.

De la ley de 1824 al cantón de 1839

La primera mención cantonal es grancolombiana: la Ley de División Territorial de la República de Colombia, del 25 de junio de 1824, incluyó al cantón Punta de Santa Elena entre los de la provincia de Guayaquil, y la población recibió el rango de villa. Ya en el Ecuador independiente, el 22 de enero de 1839, durante el gobierno de Vicente Rocafuerte, Santa Elena fue erigido cantón de la provincia del Guayas, la fecha que el cantón celebra como su cantonización.

Esa dualidad de fechas —1824 y 1839— mantiene abierto un debate local sobre la verdadera antigüedad cantonal. En cualquier caso, Santa Elena figura entre los cantones fundadores del mapa territorial ecuatoriano, muy anterior a la mayoría de sus vecinos: de su extenso territorio original se desprendieron después Salinas (1937) y La Libertad (1993).

Ancón y el primer petróleo del Ecuador

El siglo XX peninsular tiene nombre de campamento petrolero. En noviembre de 1911 se perforó en Ancón el primer pozo petrolero del país, el Ancón 1, punto de partida de la industria hidrocarburífera ecuatoriana. La compañía inglesa Anglo Ecuadorian Oilfields Limited desarrolló el campo y realizó en 1925 las primeras exportaciones de crudo. Alrededor de los taladros creció un pueblo de arquitectura inglesa de madera —residencias, clubes, oficinas y escuelas— que en 2011, al cumplirse el centenario del pozo, fue declarado patrimonio cultural del Estado. Aunque la producción nacional se trasladó hace décadas a la Amazonía, Ancón aún extrae pequeños volúmenes y se reconvierte en destino de turismo patrimonial.

De cantón guayasense a capital de provincia

La relación con Guayaquil, de la que la península dependió durante casi dos siglos, se fue tensando en el siglo XX al ritmo de los reclamos por obras y servicios. Tras décadas de quejas contra el centralismo, el movimiento provincialista peninsular forzó la decisión en 2007: en octubre, el bloqueo de la vía en Villingota precipitó el trámite legislativo, y el 7 de noviembre de 2007 quedó creada la provincia de Santa Elena, con los cantones Santa Elena, La Libertad y Salinas. El viejo cantón de 1839 se convirtió así en capital provincial, cerrando un ciclo que había comenzado con una villa colonial de pescadores y salineros. Su ficha completa puede compararse con la de los demás cantones del Ecuador.