Cuenca: de Guapondélig y Tomebamba a la Atenas del Ecuador

Cuenca es, en realidad, tres ciudades sucesivas sobre un mismo valle. La primera fue cañari y se llamó Guapondélig, «llanura amplia como el cielo». La segunda fue inca y se llamó Tomebamba, y llegó a contarse entre las capitales del Tahuantinsuyo. La tercera, española, recibió en 1557 el nombre de Santa Ana de los Ríos de Cuenca y es la que hoy conserva uno de los centros históricos mejor guardados de los Andes.

Esa continuidad de asentamientos, rara incluso en América, explica el carácter de la ciudad: un damero colonial tendido sobre ruinas imperiales, atravesado por cuatro ríos y habitado por una tradición cultural que le valió el título de Atenas del Ecuador.

Guapondélig, la llanura de los cañaris

Mucho antes de los incas, el valle interandino del Paute estaba densamente poblado por los cañaris, un conjunto de señoríos agrícolas y orfebres cuyo centro principal, en el emplazamiento de la actual Cuenca, se conocía como Guapondélig. Los vestigios de la región se remontan mucho más atrás: los sitios de Chobshi y Cubilán atestiguan presencia humana de cazadores y recolectores desde hace unos diez mil años, y la cultura Cerro Narrío ocupó el área desde el segundo milenio antes de nuestra era.

Los cañaris opusieron una resistencia prolongada a la expansión incaica en la segunda mitad del siglo XV. Sometida la región por Túpac Yupanqui, el valle no fue arrasado sino refundado: sobre Guapondélig los vencedores levantaron una ciudad imperial.

Tomebamba, la ciudad de Huayna Cápac

Los incas llamaron a su nueva ciudad Tomebamba, y le dieron un rango excepcional: los cronistas cuentan que Huayna Cápac, hijo de Túpac Yupanqui, nació allí y la engrandeció hasta hacer de ella una segunda capital del imperio, espejo norteño del Cuzco. Palacios, templos del sol, acllahuasis y depósitos se agruparon en el sector que hoy se conoce como Pumapungo, «la puerta del puma».

La gloria de Tomebamba fue breve. La guerra de sucesión entre Huáscar y Atahualpa castigó duramente a la región —los cañaris tomaron partido por Huáscar y lo pagaron caro— y, a la llegada de los españoles, la ciudad inca estaba ya en ruinas. Esas ruinas, excavadas desde el siglo XX en el parque arqueológico de Pumapungo, junto al río Tomebamba, son hoy el testimonio más visible de la ciudad prehispánica.

La fundación española de 1557

La tercera ciudad nació por decisión virreinal. En virtud de la Real Provisión del 15 de septiembre de 1556, el virrey del Perú, Andrés Hurtado de Mendoza, encargó al capitán Gil Ramírez Dávalos la fundación de una ciudad en el valle. El 12 de abril de 1557, lunes de Semana Santa, Ramírez Dávalos, acompañado de un grupo de españoles y de los caciques cañaris Diego, Juan Duma, Luis y Hernando Leopulla, fundó la nueva población en la llanura de Paucarbamba, al noroeste de la Tomebamba destruida. La tradición recoge la fórmula que pronunció al clavar su espada en el suelo:

Fundo esta ciudad que en el presente y futuro se llama y se llamará Cuenca.

Gil Ramírez Dávalos, acto de fundación de Cuenca, 12 de abril de 1557

El nombre completo, Santa Ana de los Ríos de Cuenca, honraba a la vez a la santa patrona, a los cuatro ríos del valle —Tomebamba, Tarqui, Yanuncay y Machángara— y a la Cuenca española, ciudad natal del virrey. En los días siguientes se constituyó el primer cabildo y se repartieron solares y chacras sobre una cuadrícula estricta.

La colonia y el damero

La UNESCO subraya que Cuenca se fundó conforme a las rigurosas ordenanzas urbanísticas dictadas treinta años antes por Carlos V, y que ha respetado su plano ortogonal durante más de cuatro siglos. Ciudad del interior, sin puerto ni minas mayores, vivió de la agricultura, de los obrajes y de su papel administrativo, y fue crisol de población local e inmigrante. Buena parte de su arquitectura data del siglo XVIII y fue «modernizada» con la prosperidad del XIX, cuando la ciudad exportaba quina y sombreros de paja toquilla.

Del 3 de Noviembre a la Atenas del Ecuador

Cuenca proclamó su independencia el 3 de noviembre de 1820, semanas después de Guayaquil, y la emancipación quedó sellada definitivamente con la batalla de Pichincha de 1822. En la naciente república fue capital del departamento austral y cuna de figuras mayores, empezando por Abdón Calderón, el joven héroe de Pichincha.

Desde el siglo XIX la ciudad acumuló poetas, juristas y eruditos en proporción tal que se ganó el sobrenombre de Atenas del Ecuador. Esa tradición letrada tiene su correlato en piedra: en 1999 la UNESCO inscribió el centro histórico de Santa Ana de los Ríos de Cuenca en la lista del Patrimonio Mundial, bajo los criterios ii, iv y v, como ejemplo sobresaliente de ciudad colonial planificada del interior americano. Cuenca comparte así, con Quito y las demás ciudades históricas del Ecuador, la condición de archivo vivo de la memoria nacional.