La fundación de San Francisco de Quito: la ciudad que se fundó dos veces

La fundación de San Francisco de Quito es un episodio doble: una fundación jurídica, firmada el 28 de agosto de 1534 en las llanuras de Riobamba, y una instalación material, ejecutada el 6 de diciembre del mismo año al pie del Pichincha. Entre ambas fechas media una de las rivalidades más tensas de la conquista americana.

Entender por qué una ciudad pudo fundarse a doscientos kilómetros de su emplazamiento definitivo exige mirar el mapa de 1534: dos ejércitos españoles avanzaban a la vez hacia el norte del antiguo Tahuantinsuyo, cada uno decidido a quedarse con el reino de Quito y con el tesoro que, según los rumores, Atahualpa había dejado escondido en sus tierras.

La carrera por el reino de Quito

Tras la captura y ejecución de Atahualpa en Cajamarca, Francisco Pizarro envió hacia el norte a su capitán Sebastián de Benalcázar, pronto reforzado por el mariscal Diego de Almagro. Al mismo tiempo, Pedro de Alvarado, gobernador de Guatemala y veterano de la conquista de México, desembarcó en la costa ecuatorial con una expedición propia, dispuesto a disputar la región a los hombres de Pizarro.

El avance castellano no encontró un reino intacto. El general Rumiñahui, al frente de la resistencia inca, aplicó una política de tierra arrasada e incendió Quito para que los invasores no hallaran nada a su llegada. La carrera, sin embargo, ya no se libraba solo contra los defensores del país, sino entre los propios conquistadores: quien fundara primero una ciudad, con su cabildo y su acta, aseguraría jurídicamente el territorio para su bando.

Santiago de Quito, la fundación preventiva

La respuesta de Almagro fue notarial antes que militar. El 15 de agosto de 1534, día de la Asunción, fundó junto a la laguna de Colta, en la llanura de Riobamba, la ciudad de Santiago de Quito. Nombró alcaldes a Diego de Tapia y Gonzalo Farfán, con Benalcázar y Blas de Atienza como testigos; como Almagro no sabía leer ni escribir, el escribano Gonzalo Díaz redactó el acta y Atienza la firmó en su nombre.

Trece días después, el 28 de agosto, y con Alvarado ya presente en el campamento —la crisis entre ambos ejércitos se resolvió mediante un pacto por el que Alvarado vendió su flota y se retiró—, se celebró en aquel mismo asiento una segunda fundación: la de la villa de San Francisco de Quito. El acta disponía que la nueva villa no quedaría en Riobamba, sino que se asentaría a unas treinta leguas de allí, en el corazón del antiguo país quiteño:

Asiento donde está el pueblo que en lengua de indios ahora se llama Quito.

Acta de fundación de la villa de San Francisco de Quito, 28 de agosto de 1534

El documento designó además las primeras autoridades: Juan de Ampudia y Diego de Tapia como alcaldes ordinarios, y ocho regidores, entre ellos Pedro de Puelles y Juan de Padilla. San Francisco de Quito nacía así, sobre el papel, lejos de su suelo.

El 6 de diciembre de 1534

Mientras Almagro regresaba al sur, Juan de Ampudia se adelantó con un destacamento y desde octubre preparó el asiento definitivo. Benalcázar llegó a la ciudad quemada a comienzos de diciembre y el domingo 6 de diciembre de 1534 hizo su entrada formal: ordenó al escribano Gonzalo Díaz de Pineda notificar a los alcaldes y regidores nombrados en agosto que procedieran a instalarse con el cabildo y los vecinos en el lugar previsto por el acta.

Esa instalación es la fecha que Quito conmemora como su fundación. En rigor, el 6 de diciembre no se firmó una nueva acta fundacional: se ejecutó la de agosto. Pero fue ese día cuando la villa empezó a existir físicamente, cuando comenzaron a trazarse sus límites y a repartirse solares y ejidos entre los pobladores.

Los primeros vecinos y la traza en damero

Las listas del acta registran alrededor de doscientos pobladores; la tradición quiteña fija la cifra en 204 vecinos fundadores. El padrón, conservado en el Archivo Metropolitano de Historia con la rúbrica de Benalcázar, funciona como el primer censo de la ciudad. Aquellos vecinos pidieron pronto al cabildo autorización para reutilizar las piedras de las edificaciones incas incendiadas en la construcción de sus casas: la ciudad española se levantó con los materiales de la inca.

La traza siguió las disposiciones de la Corona, que ordenaban reproducir el damero del castrum romano a partir de la plaza mayor. En torno a ella se distribuyeron las casas reales, el cabildo y la iglesia matriz, y más tarde la casa del obispado. La topografía impuso sus condiciones: tres quebradas que bajaban del Pichincha obligaron a resolver la cuadrícula con rellenos y atrios, dando al centro de Quito el relieve quebrado que aún conserva.

Sobre esa cuadrícula fundacional crecería la ciudad conventual de la Audiencia, la del 10 de agosto de 1809 y la capital republicana: la historia completa puede seguirse en la página dedicada a Quito y en el panorama de las ciudades históricas del Ecuador.