El papagayo de Guayaquil, el guacamayo verde mayor que se volvió emblema de la ciudad

Sobre el dosel del bosque seco, donde los árboles pierden la hoja durante los meses de sequía y el paisaje se vuelve gris y espinoso, cruza a veces una mancha de verde intenso rematada por una frente encarnada. Es el papagayo de Guayaquil, el mayor de los guacamayos que habitan el occidente del Ecuador y una de las aves más amenazadas del país. Quedan apenas unas decenas en libertad, y su suerte está atada a la de un ecosistema que se extingue con él.

El ave que hoy lleva el nombre de la ciudad fue, durante siglos, parte del horizonte cotidiano de la costa. Su desaparición silenciosa —sin el estruendo que acompaña a otras causas ambientales— la convirtió en el símbolo perfecto de lo que el Ecuador pierde cuando tala su bosque seco. Por eso Guayaquil lo adoptó como emblema: no como trofeo, sino como advertencia.

Un guacamayo con nombre de ciudad

El papagayo de Guayaquil es la subespecie ecuatoriana del guacamayo verde mayor, cuyo nombre científico es Ara ambiguus. La ciencia reconoce dos poblaciones dentro de la especie: Ara ambiguus ambiguus, distribuida desde Honduras y Nicaragua hasta el noroccidente de Colombia y Ecuador, ligada a los bosques húmedos; y Ara ambiguus guayaquilensis, propia de los bosques secos de la costa suroccidental ecuatoriana. Es esta segunda la que recibe el nombre popular de papagayo de Guayaquil o guacamayo verde de Guayaquil.

La validez de esa separación es objeto de debate entre los ornitólogos. Algunos autores consideran que las diferencias entre guayaquilensis y la subespecie nominal son demasiado tenues para justificar dos taxones distintos; otros defienden que su aislamiento geográfico y su adaptación al bosque seco la constituyen en una unidad de conservación propia. Más allá de la discusión taxonómica, hay consenso en un punto: la población del occidente del Ecuador es pequeñísima, está genéticamente aislada y merece protección diferenciada. En términos prácticos, salvar al papagayo de Guayaquil es una tarea que no puede esperar a que se cierre el debate de los especialistas.

Retrato del ave

Es un guacamayo grande, de cerca de noventa centímetros de longitud contando la larga cola. El plumaje es predominantemente verde, con la frente de un rojo vivo; las porciones laterales de las alas y la parte baja de la espalda muestran tonos azules, y la cola combina el azul con el pardo rojizo. La cara desnuda, de piel pálida, está surcada por líneas de plumitas oscuras, un rasgo característico de la especie. Como todos los guacamayos, tiene un pico negro, robusto y ganchudo, capaz de quebrar semillas muy duras.

Las parejas son fieles y se reproducen con lentitud: sacan adelante uno o dos pichones por temporada, y no todos los años crían. Esa baja tasa reproductiva —normal en un ave longeva y de gran tamaño— explica en parte por qué la especie se recupera con tanta dificultad una vez que sus números caen.

El bosque seco, su reino

El papagayo de Guayaquil depende por completo del bosque seco tropical, uno de los ecosistemas más amenazados y menos protegidos del Ecuador. Es un bosque de contrastes extremos: verde y frondoso en la corta estación de lluvias, gris y despojado durante los largos meses secos, cuando muchos árboles pierden las hojas para ahorrar agua. Sobrevive en manchones dispersos por la costa suroccidental, sobre todo en la cordillera Chongón-Colonche, la baja serranía que separa la cuenca del Guayas del océano.

Uno de sus últimos grandes refugios es el Bosque Protector Cerro Blanco, al oeste de Guayaquil, en la vía a la costa. Sus 6.078 hectáreas de bosque seco, administradas desde 1992 por la Fundación Pro-Bosque, albergan más de doscientas especies de aves y constituyen uno de los últimos remanentes de este ecosistema en la costa ecuatoriana. Allí anida el papagayo, junto a otras especies en riesgo. Las cifras de Cerro Blanco resumen el drama: donde a finales de los años noventa se contaban una decena larga de individuos, en la década siguiente el número había caído a un puñado.

El pijío y la ecología del guacamayo

La vida del papagayo de Guayaquil está entretejida con la de un árbol singular: el pijío, Cavanillesia platanifolia. Es un gigante del bosque seco —puede superar los cuarenta metros de altura—, de tronco abombado y madera blanda, distribuido desde Panamá hasta el norte del Perú. En sus troncos viejos, huecos por la descomposición natural de la madera, el guacamayo encuentra las cavidades donde poner sus huevos. El pijío es, literalmente, la casa del papagayo.

La dependencia es doble y frágil. Sin árboles maduros de pijío no hay dónde anidar; y como el pijío tarda décadas en alcanzar el tamaño y la edad que ofrecen buenas oquedades, la tala de un solo ejemplar viejo puede significar la pérdida de un sitio de cría irremplazable durante una generación humana. A ello se suma la escasez de alimento: el guacamayo consume semillas y frutos de árboles como el cocobolo, cuyas nueces, ricas en grasa y proteína, también han menguado con la deforestación. Proteger al papagayo obliga, por tanto, a proteger un bosque entero, con sus árboles centenarios y su red de especies asociadas.

Al borde de la extinción

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a Ara ambiguus en su Lista Roja, y desde su evaluación de 2020 la especie figura En Peligro Crítico, la categoría más grave antes de la extinción en estado silvestre. La población mundial no supera el millar de individuos y decrece con rapidez por la destrucción del hábitat y la captura para el comercio ilegal de aves.

En el Ecuador la situación es aún más apremiante. El Libro Rojo de las Aves del Ecuador estimó entre 60 y 90 individuos de la subespecie guayaquilensis —el equivalente a unas veinte o treinta parejas—, y estimaciones más recientes rebajan la cifra a unos 30 a 40 ejemplares en libertad, distribuidos en subpoblaciones aisladas que apenas intercambian individuos entre sí. Es una de las aves más amenazadas del país, y su extinción local ha sido pronosticada más de una vez si no se revierten las causas del declive.

Las causas de ese desplome son conocidas y actúan a la vez. La primera es la pérdida del hábitat: el bosque seco de la costa ha sido talado y quemado durante décadas para ganar tierras de cultivo, potreros y suelo urbano, y lo que queda son islas de vegetación cada vez más pequeñas y separadas entre sí. La segunda es la captura para el comercio ilegal de aves: los pichones, sustraídos de los nidos para venderse como mascotas, alcanzan precios altos, y cada nido saqueado resta ejemplares a una población que ya no puede permitirse ninguna baja. A ello se suma un factor más silencioso: la fragmentación aísla a los pocos grupos que resisten, reduce la diversidad genética y hace más difícil que las aves encuentren pareja y árboles adecuados donde criar. Cada uno de esos golpes agrava a los demás.

Los programas de rescate

Frente a ese panorama, varias organizaciones han unido esfuerzos para evitar la desaparición del ave. La Fundación Pro-Bosque protege el hábitat en Cerro Blanco y ha reforestado centenares de hectáreas con especies nativas del bosque seco. La Fundación Jambelí se ha especializado en la reproducción en cautiverio: mantiene un plantel de ejemplares y ha logrado numerosos nacimientos desde comienzos de siglo, que nutren los proyectos de liberación.

El paso decisivo ha sido la reintroducción. En la Reserva Río Ayampe, en Manabí, la Fundación Jocotoco —con el apoyo de la comunidad de Las Tunas y el respaldo científico de la Loro Parque Fundación— ha devuelto al bosque a aves nacidas en cautiverio, equipadas con dispositivos de seguimiento para vigilar su adaptación. Por primera vez en décadas volvieron a verse guacamayos verdes volando libres en esos bosques. La Loro Parque Fundación, por su parte, ha sostenido durante años proyectos de investigación y monitoreo que han permitido localizar nidos activos y censar los sitios donde el ave resiste. La recuperación es lenta y no está garantizada, pero por primera vez el papagayo de Guayaquil cuenta con una red de conservación a su favor.

Emblema de Guayaquil

En julio de 2005, el Municipio de Guayaquil declaró al guacamayo verde mayor ave símbolo natural del cantón y especie bandera de los programas de conservación del bosque seco tropical de la ciudad y sus alrededores. La ordenanza dio rango oficial a una identificación que ya existía en el imaginario porteño: el papagayo, con su verde y su frente roja, había pasado a representar a la urbe y a su entorno natural amenazado.

La elección tiene una lógica que va más allá de lo decorativo. Convertir en emblema a una especie al borde de la extinción es una manera de comprometer a la ciudad con la supervivencia de su bosque seco, ese ecosistema poco vistoso y muy frágil que rodea a Guayaquil y que la expansión urbana devora año tras año. El papagayo, símbolo urbano y a la vez criatura silvestre en fuga, encarna esa tensión: es el rostro alado de un patrimonio natural que el Ecuador todavía puede salvar, o perder para siempre.

Ficha de la especie