José de La Mar, el cuencano que llegó a la presidencia del Perú

Hay personajes que no caben en una sola bandera. José Domingo de La Mar y Cortázar nació en Cuenca —entonces ciudad de la Audiencia de Quito, hoy del Ecuador— en 1778, hizo carrera militar bajo el rey de España, ganó su gloria americana en Ayacucho y gobernó el Perú como su primer presidente constitucional. El Perú lo cuenta entre sus grandes mariscales; el Ecuador, entre sus hijos ilustres. Esta ficha procura hacer justicia a ambas memorias.

Su vida, que terminó en el destierro centroamericano, es también una lección sobre la dureza de aquella hora fundacional: el mismo hombre que había asegurado la independencia en el campo de batalla acabó derrocado por sus propios oficiales en medio de una guerra entre naciones recién nacidas.

De Cuenca a los ejércitos del rey

La Mar nació en el seno de una familia aristocrática cuencana: su padre, Marcos La Mar, administraba las Cajas Reales de la ciudad, y por línea materna estaba emparentado con altos funcionarios de la monarquía. Niño aún, viajó a España al cuidado de su tío Francisco Cortázar y se formó en el Colegio de Nobles de Madrid. En 1795 combatía ya contra Francia en la campaña del Rosellón, en las filas del regimiento Saboya.

Su hoja de servicios europea fue larga: alcanzó notoriedad en la Guerra de la Independencia española, incluida la defensa de Zaragoza, y ascendió hasta los grados superiores. En 1816 la Corona lo destinó al Perú como subinspector general del virreinato, y poco después recibió el mando de la plaza fuerte de El Callao, llave militar de Lima.

El paso al bando patriota y Ayacucho

La llegada de la expedición de San Martín puso a La Mar ante la decisión de su vida. Tras la ocupación patriota de Lima defendió aún los castillos del Callao, pero en septiembre de 1821 capituló y abrazó la causa americana, que lo recibió con su grado. En 1822 el primer Congreso peruano lo llamó a presidir la Junta Gubernativa, primer ensayo de gobierno propio del Perú independiente.

Su consagración militar llegó con la campaña final. En la pampa de Ayacucho, el 9 de diciembre de 1824, mandó la división peruana del ejército unido de Sucre; la tenacidad de sus batallones en el momento crítico de la batalla fue una de las claves de la victoria que liquidó el poder español en Sudamérica. El título de Gran Mariscal y la gratitud continental parecían prometerle un retiro glorioso.

La presidencia del Perú y la guerra con la Gran Colombia

En junio de 1827 el Congreso del Perú lo eligió presidente de la República, el primero de origen constitucional. Su gobierno promulgó la Constitución liberal de 1828, pero quedó absorbido por el conflicto con la Gran Colombia de Bolívar: pesaban el litigio por Guayaquil y por Jaén y Maynas, las deudas de la guerra emancipadora y una desconfianza política que los años de tutela bolivariana habían envenenado.

La guerra estalló en 1828. Tras operaciones navales sobre Guayaquil, los ejércitos se encontraron en el sur de la actual República del Ecuador: los reveses de Saraguro y, sobre todo, el combate del Portete de Tarqui, el 27 de febrero de 1829, donde Sucre batió a la vanguardia peruana. Conviene el matiz: Tarqui no fue el aniquilamiento del ejército de La Mar, sino una derrota parcial seguida de negociación —el convenio de Girón—, y el propio La Mar, que discutía los términos del arreglo, conservaba fuerzas considerables. No hizo falta otra batalla para perderlo: el 7 de junio de 1829 el general Agustín Gamarra lo depuso mediante un golpe y lo embarcó por la fuerza en Paita, en la goleta «Mercedes», rumbo a Centroamérica.

Ficha de datos

Destierro, muerte y doble memoria

La Mar murió en San José de Costa Rica el 11 de octubre de 1830, pobre y enfermo, apenas año y medio después de su caída. Sus restos, sepultados primero en Costa Rica, fueron reclamados durante años por peruanos y ecuatorianos; trasladados al Perú a mediados de la década de 1840, reposan finalmente en Lima con honores de Gran Mariscal.

Su memoria quedó repartida. El Perú lo venera como héroe de Ayacucho y primer presidente constitucional; una provincia y múltiples espacios públicos llevan allí su nombre. En Cuenca, la ciudad que lo vio nacer y que celebró su propia gesta el 3 de noviembre de 1820, su apellido bautiza el aeropuerto Mariscal La Mar y preside la nómina de hijos ilustres. Figura incómoda para las historiografías nacionalistas —enfrentado a Bolívar en Tarqui, derrocado por los suyos—, es en realidad uno de los personajes que mejor muestran cuán entrelazados nacieron el Ecuador y el Perú, y por eso ocupa lugar propio entre los Personajes de la Patria.