El escudo nacional del Ecuador: heráldica, historia y el decreto de 1900

Pocos emblemas americanos condensan tanta historia en tan poco espacio como el escudo de armas del Ecuador. En su óvalo caben una montaña, un río, un barco pionero, un fragmento del cielo y la memoria de una revolución. El conjunto que hoy preside los edificios públicos, los documentos oficiales y el centro del pabellón nacional quedó fijado por un decreto del Congreso dado en Quito el 31 de octubre de 1900, bajo la presidencia de Eloy Alfaro.

Aquel decreto no inventó un escudo nuevo: consagró, con una sola modificación de fondo, el diseño que la Convención Nacional reunida en Cuenca había aprobado el 6 de noviembre de 1845, tras el triunfo de la Revolución marcista. Entre uno y otro momento, el país había ensayado media docena de emblemas, reflejo de sus mudanzas políticas: de la Gran Colombia al Estado del Ecuador, del floreanismo al marcismo, de la bandera bicolor al tricolor restaurado en 1860.

Esta página recorre la descripción heráldica completa del escudo, el significado de cada uno de sus elementos y la genealogía de los escudos anteriores, con el texto del decreto de 1900 que enciclopedias y obras de referencia citan como fuente del emblema ecuatoriano.

Lo que dice el decreto de 1900

El Congreso de la República abrió su decreto con un considerando lapidario: «Que son deficientes los varios decretos que se han expedido designando las Armas de la República y el Pabellón Nacional». El artículo primero contiene la descripción oficial de las armas, vigente hasta hoy:

Art. 1.° Las Armas del Ecuador serán un escudo ovalado que contenga interiormente, en la parte superior, el sol, con aquella porción del Zodíaco en que se hallan los signos correspondientes á los meses memorables de Marzo, Abril, Mayo y Junio; en la parte inferior, á la derecha, se representará el monte histórico Chimborazo, del que nacerá un río, y donde aparezca más caudaloso, estará un buque á vapor, que tenga por mástil un caduceo, como símbolo de la navegación y del comercio. El escudo reposará en un lío de haces consulares, como insignia de la dignidad republicana. Será adornado exteriormente con banderas nacionales y ramos de palma y laurel, y coronado por un cóndor con las alas desplegadas.

Congreso de la República del Ecuador, Decreto Legislativo relativo a las Armas de la República y Pabellón Nacional, 31 de octubre de 1900

El decreto fue suscrito por Manuel B. Cueva, presidente de la Cámara del Senado, y Leonidas Plaza Gutiérrez, presidente de la Cámara de Diputados. El general Eloy Alfaro ordenó su ejecución en el Palacio Nacional el 7 de noviembre de 1900, y el texto se promulgó el 5 de diciembre en el Registro Oficial número 1272. La misma ley definió en sus artículos siguientes el pabellón nacional y sus usos, de modo que escudo y bandera quedaron regulados por un solo cuerpo legal.

Los elementos del escudo y su significado

La descripción de 1900 es sobria, pero cada pieza del conjunto tiene una carga simbólica precisa, decantada desde 1845.

El sol sobre el Zodíaco es el elemento más singular. Los signos de Aries, Tauro, Géminis y Cáncer corresponden a marzo, abril, mayo y junio: los «meses memorables» de la Revolución marcista, que estalló en Guayaquil el 6 de marzo de 1845 contra el gobierno de Juan José Flores y culminó a mediados de ese año con un nuevo orden político.

El Chimborazo, la cumbre más alta del país, representa la majestad de la sierra; de sus faldas nace en el escudo un río que se identifica con el Guayas, el gran sistema fluvial de la costa y arteria histórica de su comercio. Sobre sus aguas navega un buque a vapor cuyo mástil es un caduceo, la vara alada de Mercurio, emblema clásico del comercio.

Ese buque tiene nombre e historia: el vapor Guayas, botado en los astilleros de Guayaquil el 6 de agosto de 1841 y reconocido como el primer barco a vapor construido en Sudamérica. Fue fruto de la Compañía del Guayas para la navegación fluvial, fundada en 1840 por iniciativa del entonces gobernador Vicente Rocafuerte, con el concurso de José Joaquín de Olmedo y del armador Manuel Antonio de Luzarraga. Que los constituyentes de 1845 llevaran esa nave al escudo dice mucho del orgullo que despertó aquella proeza industrial.

Corona el conjunto un cóndor andino con las alas desplegadas, símbolo de poderío y vigilancia sobre el territorio. En la base, el escudo reposa sobre un haz de fasces consulares —varas atadas en torno a un hacha—, insignia romana de la autoridad republicana. Lo rodean banderas nacionales y ramos de palma y laurel, asociados tradicionalmente al martirio de los próceres y al triunfo de la nación.

Los escudos anteriores: de 1820 a 1860

Antes del emblema definitivo, el territorio ecuatoriano conoció una sucesión de escudos que acompañó cada giro de su historia política.

El primero fue local: en octubre de 1820, la Provincia Libre de Guayaquil adoptó como emblema una estrella de cinco puntas rodeada de laureles con la leyenda «Por Guayaquil Independiente», sello dispuesto por José Joaquín de Olmedo. Esa estrella, que reemplazó al viejo escudo colonial de la ciudad, sigue siendo hasta hoy el blasón de Guayaquil.

Incorporado el territorio a la Gran Colombia, rigieron las armas creadas por la ley del 6 de octubre de 1821 del Congreso de Cúcuta: dos cornucopias rebosantes de frutos de las tierras frías, templadas y cálidas, sobre las fasces colombianas.

Al separarse el Distrito del Sur en 1830, el nuevo Estado del Ecuador —organizado por la Constitución de Riobamba— adoptó en septiembre de ese año un escudo de transición: sobre las armas colombianas se colocó un sol en la línea equinoccial y el lema «El Ecuador en Colombia», testimonio de un vínculo que ya se había roto. Hacia 1835 apareció una variante con siete estrellas por las provincias de entonces, los signos zodiacales de Leo a Escorpión y los volcanes Pichincha coronados por un cóndor.

La Convención de 1843, en pleno segundo gobierno de Flores, ensayó el diseño más recargado: un libro abierto con los números de las cuatro primeras constituciones, un caballo, un río con un barco, un volcán y el cóndor. Duró lo que duró el régimen. Tras la Revolución marcista, la Convención Nacional de Cuenca decretó el 6 de noviembre de 1845 el escudo ovalado que conocemos, entonces adornado con las banderas bicolores blanco y celeste con estrellas del marcismo.

De 1845 a 1900: una sola modificación

Cuando Gabriel García Moreno restauró el tricolor amarillo, azul y rojo el 26 de septiembre de 1860, las banderas que adornan el escudo cambiaron de colores con él. El decreto de 1900 no hizo más que consolidar esa realidad: reprodujo la descripción de 1845 y, al definir en su artículo segundo el pabellón tricolor, dejó establecido que las banderas del escudo serían las nacionales, y no las bicolores marcistas. Fue, en sustancia, la única modificación respecto del texto de Cuenca.

La ley de 1900 también reguló con detalle la presencia del escudo en la vida oficial. Ordenó colocar las armas nacionales en los salones del Congreso, los despachos del Ejecutivo, los tribunales, los concejos municipales y las demás oficinas públicas; dispuso que los agentes diplomáticos y consulares las fijaran sobre la puerta de sus sedes con la inscripción correspondiente; y estableció que solo el pabellón de Estado —el que izan los poderes públicos, los buques de guerra y las misiones en el exterior— llevara el escudo al centro, mientras las banderas municipales lo sustituyen por un círculo de estrellas blancas, una por provincia. Su artículo final derogó todas las disposiciones anteriores sobre la materia.

El diseño de Traversari y el Día del Escudo

El decreto describía las armas, pero no fijaba un dibujo canónico, y durante años circularon versiones con diferencias notables en el trazo del cóndor, del volcán o del buque. La representación artística que unificó esas variantes se debe al maestro Pedro Pablo Traversari, cuyo diseño fue aprobado por el Ministerio de Instrucción Pública en 1916 y se convirtió en el modelo oficial reproducido desde entonces en los documentos y emblemas del Estado.

En memoria del decreto legislativo de 1900, cada 31 de octubre se celebra en el Ecuador el Día del Escudo Nacional, una de las tres fechas cívicas dedicadas a los símbolos patrios. El escudo comparte ese calendario con la bandera, jurada cada 26 de septiembre, y con el himno nacional: tres emblemas cuya historia puede seguirse en nuestra guía de los símbolos patrios.